南锣鼓巷40号西合院，是南锣鼓巷军管会管理下的一处缩影。
现在是一九五二年的秋天，所谓春耕秋收冬藏，然后这一年的秋收和过去一年相比，还略有不如。
西合院里的一些留守妇女，躲在中院的抄手走廊下有气无力的闲聊着，打发无奈的空闲。
饿，是她们心里的第一个感受。
弄粮食，是她们心里第一件想做的事情。
然而，当有某一件事，所有人都在想做的时候，就注定着，这件事无法做到！
房子，是她们心里第二件筹谋的事情，没办法，随着家里人口增多，这是必须要考虑的。
人，总要有点隐私吧，大人们做的有些事情，总不好让孩子看到或听到吧！
有一个独立的小窝，是她们心心念念的事儿。
最让她们心里蠢蠢欲动的，是从中院过道过去正对着的一个荒废了的西跨院。
这个西跨院可说是让这些妇女们又爱又恨！
它太破了，地方虽大，可说是只剩下断壁残垣，没法子住呀！
她们就恨：为什么就没有人把这个西跨院重建一下呢，白瞎了这么个好地方，正面三间，两侧再建两个小厢房，不是至少能住五对儿小两口，这得缓解多少住房压力！
废院子就放在那里，军管会也没闲钱，就没有翻盖，然而让这些妇女们家里出钱去翻盖，那还是算了，挤挤睡吧，某些娱乐活动不做也罢，省得一不小心又增加了住房团难。
唉，穷，是她们心头叹的第二件事，家里好几口子，只有一个上班的，有的家庭甚至连一个上班的都没有，只好早早起来去抢零活儿做，比方说扛包，卸货等等。
突然，这时候从穿堂走进来几个人，为首的是军管会的办事员，众人和她照过面，听她在院里宣读过政策，叫做王淑清，有三十多岁，齐肩的短发，英姿飒爽，很耐看，身材特别好，大家都叫她王办事员。
王办事员身后跟的几个穿着好像